Ebola Bundibugyo au Nord-Kivu : Butembo au cœur d’une épidémie où la bataille de la confiance devient aussi importante que celle des soins

Trois mois après la déclaration de l’épidémie de maladie à virus Ebola en République démocratique du Congo, le Nord-Kivu fait face à une situation particulièrement préoccupante. Partie de l’Ituri, l’épidémie provoquée par le virus Ebola de l’espèce Bundibugyo s’est progressivement installée dans plusieurs zones de santé de la province.

Mais au Nord-Kivu, un phénomène particulier se dessine : Butembo et Katwa sont devenus le principal foyer provincial de transmission, pendant que les équipes sanitaires doivent simultanément soigner les malades, retrouver leurs contacts et affronter la méfiance d’une partie de la communauté.

La situation rappelle douloureusement l’épidémie de 2018-2020. Pourtant, plusieurs années plus tard, Butembo se retrouve devant une souche différente et une question toujours aussi déterminante : comment arrêter Ebola lorsque la réponse médicale ne bénéficie pas pleinement de la confiance de la population ?

1. Du premier foyer en Ituri à l’installation d’Ebola dans plusieurs zones de santé du Nord-Kivu

L’épidémie actuelle a officiellement été déclarée par les autorités sanitaires congolaises le 15 mai 2026. Les premières investigations avaient identifié des cas notamment dans les zones de santé de Rwampara, Mongbwalu et Bunia, en Ituri.

Les analyses de laboratoire ont ensuite identifié le virus Ebola de l’espèce Bundibugyo, différent de l’espèce Zaïre qui avait provoqué la grande épidémie de 2018-2020 dans l’Est de la RDC.

La propagation a été rapide. Dès le 21 mai, l’OMS rapportait des cas dans l’Ituri, le Nord-Kivu et le Sud-Kivu. Au Nord-Kivu, plusieurs zones de santé ont progressivement été affectées, notamment Beni, Butembo, Goma, Kalunguta, Katwa, Kyondo, Oicha, Masereka, Vuhovi, Mabalako et Musienene. Des données provinciales publiées début août faisaient ensuite état de 12 zones de santé touchées.

Mais derrière cette extension géographique, le centre de gravité de l’épidémie au Nord-Kivu s’est progressivement déplacé vers l’axe Butembo-Katwa.

Au 7 juillet, la province comptait 155 cas confirmés, dont 89 décès et 24 guérisons. Katwa enregistrait déjà 65 cas, contre 34 à Butembo et 31 à Beni. Au 18 juillet, le bilan provincial était passé à 213 cas confirmés et 142 décès.

Quatre jours plus tard, le 22 juillet, 275 cas confirmés et 172 décès étaient enregistrés. Katwa comptait alors 121 cas, Butembo 62, Beni 41 et Musienene 26.

Début août, la situation avait encore changé d’échelle. Un bulletin de la coordination provinciale faisait état, au 5 août, de 447 cas confirmés dans douze zones de santé du Nord-Kivu. Butembo et Katwa concentraient à elles seules plus de 300 cas confirmés.

Cette évolution montre que l’épidémie ne se limite plus à quelques contaminations importées : des chaînes importantes de transmission se sont installées dans la région de Butembo.

2. Butembo-Katwa : les médecins soignent pendant que la résistance communautaire complique la riposte

La progression des cas à Butembo et Katwa ne peut pas être comprise uniquement à travers les statistiques.

Depuis plusieurs semaines, les équipes de riposte signalent des difficultés dans leurs relations avec une partie des communautés. Le 21 juillet, le médecin responsable de la zone de santé de Katwa, le Dr Kambale Mukoko, alertait déjà sur la résistance au respect de certaines mesures de prévention.

Les difficultés rapportées concernent notamment le retard dans le signalement des malades, la réticence à transférer rapidement certains cas suspects vers les structures spécialisées et les tensions entourant les enterrements dignes et sécurisés.

Les structures sanitaires privées constituent également un maillon essentiel de cette bataille. Fin juillet, les responsables des établissements privés de Butembo, Katwa et Musienene ont été appelés à signaler rapidement les alertes et à éviter de garder dans leurs installations des patients présentant des signes compatibles avec Ebola sans dispositif adapté.

Un malade pris en charge tardivement peut en effet avoir déjà exposé sa famille, le personnel soignant et d’autres patients.

La question des personnes décédées est encore plus sensible. Certaines familles continueraient à manipuler ou récupérer des dépouilles avant l’intervention des équipes spécialisées. Or, le corps d’une personne décédée d’Ebola demeure hautement infectieux, particulièrement lors des toilettes mortuaires et des contacts avec les liquides biologiques.

Le 16 août, l’évêque de Butembo-Beni, Mgr Melchisédech Sikuli Paluku, est ainsi intervenu publiquement pour appeler les familles à la responsabilité.

Les incidents rapportés notamment à Kyaghala et Mizebere ont également conduit à une nouvelle étape dans la riposte. Une Task Force communautaire a été annoncée à Butembo pour contribuer à prévenir les attaques contre les structures sanitaires et les équipes engagées dans la lutte contre Ebola.

La situation devient alors paradoxale : dans une ville qui possède une expérience considérable d’Ebola, les médecins doivent encore gagner la confiance de certaines communautés avant même de pouvoir soigner efficacement.

Pourtant, le Centre de traitement Ebola de Katwa enregistre aussi des guérisons. Durant la semaine précédant le 15 août, plusieurs personnes ont pu quitter le centre, dont des patients déclarés guéris.

Ces sorties constituent un message essentiel : entrer dans un CTE ne signifie pas être condamné à mourir.

Au contraire, l’identification rapide d’un malade permet une prise en charge précoce, tout en donnant aux équipes sanitaires la possibilité de retrouver et suivre ses contacts avant l’apparition éventuelle de nouveaux cas.

3. Bundibugyo : une épidémie différente de celle que Butembo avait connue en 2018

La population de Butembo connaît Ebola. Mais elle ne fait pas exactement face au même adversaire qu’en 2018-2020.

La précédente grande épidémie dans la région était provoquée par l’espèce Zaïre du virus Ebola. Celle de 2026 est liée à Bundibugyo.

Cette différence a des conséquences médicales importantes. Les outils développés contre Ebola-Zaïre ne peuvent pas automatiquement être considérés comme efficaces contre Bundibugyo.

Au début de l’épidémie, l’OMS indiquait notamment qu’il n’existait aucun vaccin ni traitement spécifiquement homologué contre Bundibugyo. Des essais thérapeutiques ont donc été lancés, notamment autour de candidats comme MBP134 et le remdésivir.

Mais pendant que la recherche scientifique avance, les outils classiques restent indispensables : détection précoce, isolement, soins de soutien, suivi des contacts, prévention des infections dans les structures sanitaires et enterrements dignes et sécurisés.

C’est précisément le suivi des contacts qui montre l’ampleur du défi au Nord-Kivu.

Le 7 juillet, 2 434 contacts actifs étaient recensés dans la province. Au 22 juillet, ils étaient déjà 3 874. Au 30 juillet, l’OMS comptabilisait 5 667 contacts identifiés au Nord-Kivu, avec environ trois quarts effectivement suivis.

Cela signifie que des centaines de personnes potentiellement exposées peuvent, à certains moments, échapper au suivi quotidien.

À l’échelle nationale, l’épidémie s’est également considérablement étendue. Au 30 juillet, l’OMS comptabilisait 3 605 cas confirmés et 1 587 décès en RDC. L’Ituri demeurait de loin le principal foyer, mais le Nord-Kivu s’était imposé comme l’un des fronts majeurs de la riposte.

La progression vers d’autres provinces confirme surtout une réalité : ce qui se joue à Butembo n’est plus seulement une crise sanitaire locale.

4. AU-DELÀ DES FAITS : Butembo avait déjà vaincu Ebola, pourquoi la méfiance revient-elle ?

C’est probablement la question la plus importante de cette nouvelle épidémie.

Entre 2018 et 2020, Butembo, Katwa et Beni avaient déjà vécu l’une des plus graves crises Ebola de l’histoire de la RDC.

La population avait connu les centres de traitement, les équipes d’enterrement sécurisé, la vaccination, le suivi des contacts, les contrôles de température et les dispositifs de lavage des mains.

On aurait donc pu penser qu’en 2026, l’expérience acquise permettrait une réaction communautaire beaucoup plus rapide.

Pourtant, plusieurs problèmes connus à l’époque réapparaissent : rumeurs, peur des structures de traitement, résistance aux équipes sanitaires et tensions autour des dépouilles.

Cela révèle une leçon fondamentale : avoir déjà vécu une épidémie ne signifie pas que la confiance acquise autrefois est définitivement conservée.

Butembo de 2026 n’est plus exactement la ville de 2018. Entre les deux épidémies, la région a connu des années de guerre, des déplacements de populations, des bouleversements économiques et institutionnels ainsi qu’une fragilisation supplémentaire des services publics.

Un autre indicateur doit interpeller : la forte létalité observée au Nord-Kivu durant plusieurs étapes de l’épidémie.

Au 22 juillet, environ 62,5 % des cas confirmés recensés dans la province étaient décédés. Ce chiffre ne permet pas à lui seul d’en déterminer les causes, mais il pose une question majeure : les malades arrivent-ils suffisamment tôt dans les structures spécialisées ?

Car la bataille contre Ebola commence bien avant le CTE.

Un centre de traitement ne peut soigner que le malade qui y arrive. Un laboratoire ne peut confirmer que le prélèvement qui lui est envoyé. Une équipe de surveillance ne peut suivre que le contact qu’elle parvient à retrouver. Et un enterrement sécurisé ne protège la famille que lorsque celle-ci accepte l’intervention des équipes spécialisées.

C’est pourquoi la bataille décisive contre Ebola à Butembo se joue autant dans les familles, les quartiers, les églises, les marchés et les médias que dans les centres de traitement.

Les guérisons enregistrées à Katwa démontrent que des vies peuvent être sauvées. Mais pour transformer ces guérisons individuelles en recul durable de l’épidémie, la riposte doit réussir son défi le plus difficile : faire de la population non plus seulement la cible de la sensibilisation, mais le premier partenaire de la lutte contre Ebola.

TIC-TAC HEBDO — Au-delà des faits

Dossier TIC-TAC — Ébola : épidémie et riposte au Nord-Kivu